La hipófisis,
está formada por tres lóbulos: el anterior, el intermedio, que en los primates
sólo existe durante un corto periodo de la vida, y el posterior. Se localiza en
la base del cerebro
y se ha denominado la "glándula principal". Los lóbulos anterior y posterior de la
hipófisis segregan hormonas diferentes.
El lóbulos anterior de la hipófisis
libera varias hormonas que estimulan la función de otras glándulas endocrinas,
por ejemplo, la adrenocorticotropina, hormona adrenocorticotropa o ACTH, que
estimula la corteza suprarrenal; la hormona estimulante de la glándula tiroides
o tirotropina (TSH) que controla el tiroides; la hormona estimulante de los
folículos o foliculoestimulante (FSH) y la hormona luteinizante (LH), que
estimulan las glándulas sexuales; y la prolactina, que, al igual que otras
hormonas especiales, influye en la producción de leche por las glándulas
mamarias. La hipófisis anterior es fuente de producción de la hormona del
crecimiento o somatotropina, que favorece el desarrollo de los tejidos del
organismo, en particular la matriz ósea
y el músculo,
e influye sobre el metabolismo
de los hidratos de carbono. La hipófisis anterior también secreta
una hormona denominada estimuladora de los melanocitos, que estimula la
síntesis de melanina en las células pigmentadas o melanocitos. En la década de
1970, los científicos observaron que la hipófisis anterior también producía
sustancias llamadas endorfinas, que son péptidos que actúan sobre el sistema
nervioso central y periférico para reducir la sensibilidad al dolor.
El hipotálamo, porción del cerebro de donde deriva la
hipófisis, secreta una
hormona antidiurética (que controla la excreción de agua) denominada
vasopresina, que circula y se almacena en el lóbulo posterior de la hipófisis.
La vasopresina controla la cantidad de agua excretada por los riñones e incrementa la presión sanguínea. El lóbulo posterior de la hipófisis
también almacena una hormona fabricada por el hipotálamo llamada
oxitocina. Esta hormona estimula las contracciones musculares, en especial del útero, y la excreción de
leche por las glándulas mamarias.
La secreción
de tres de las hormonas de la hipófisis anterior está sujeta a control
hipotalámico por los factores liberadores: la secreción de tirotropina está
estimulada por el factor liberador de tirotropina (TRF), y la de hormona
luteinizante, por la hormona liberadora de hormona luteinizante (LHRH). La
dopamina elaborada por el hipotálamo suele inhibir la liberación de prolactina
por la hipófisis anterior. Además, la liberación de la hormona de crecimiento
se inhibe por la somatostatina, sintetizada también en el páncreas. Esto significa
que el cerebro también funciona como una glándula.
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